Après vingt-cinq ans d'existence, une dizaine d'albums et de EP et des centaines de concerts à travers la France, l'Europe, l'Afrique ou les États-Unis, le groupe Malted Milk est aujourd'hui une institution et une référence incontournable pour les amateurs de blues et de soul. C'est en 1996 à Nantes que le guitariste et chanteur Arnaud Fradin et l'harmoniciste Emmanuel Frangeul décident d'unir leurs forces afin de célébrer leur passion commune pour le blues sudiste et rural de Lightnin' Hopkins, Skip James ou Robert Johnson. C'est d'ailleurs le titre d'un morceau de Johnson (« Malted Milk ») qu'ils choisissent pour baptiser leur duo acoustique.

La formation évolue rapidement avec l'arrivée d'une section rythmique (basse/claviers/batterie) qui leur permet de s'aventurer vers d'autres courants du blues, plus urbains et plus électriques. Peaches, Ice Cream & Wine, leur premier album, sort en 1999, suivi de Easy Baby (2005), des disques qu'ils défendent sur les scènes des plus prestigieux festivals de blues ou durant une tournée de quatre mois en 2002 à Memphis et New Orleans, une sorte de pèlerinage aux sources du blues et plus globalement de l'histoire de la musique noire américaine.

Au fil des années, Malted Milk puise ses influences dans ce vaste héritage en s'inspirant de la soul des labels Stax (Otis Redding, Sam & Dave...) et Hi records (Al Green, Willie Mitchell...), tous deux basés à Memphis, du funk de James Brown mais aussi de la country, du rock ou du folk de Bob Dylan. Ils collaborent durant ces années avec des artistes de blues/soul américains dont Zora Young, Big Joe Turner ou Karl W. Davis et acquièrent une légitimité internationale plus que méritée.

En 2007, un premier virage est opéré lorsque l'un des deux fondateurs, Emmanuel Frangeul, quitte le groupe. La sonorité blues de son harmonica sera remplacée par la chaleur soul d'une section cuivres. C'est aussi le moment où trois membres du groupe Spoonfull, originaires de Caen, font leur entrée : Igor Pichon (basse), Nicolas Mary (claviers) et Gilles Delagranges (batterie). Ces nouvelles recrues apportent avec elles de nouvelles orientations musicales en participant de manière active au processus de création et de composition. L'album Sweet Soul Blues (2009) témoigne de cette volonté de faire côtoyer le blues avec d'autres chapelles de la « Great Black Music » dont Arnaud et ses camarades se révèlent. Leur participation aux plus grands festivals européens (Jazz à Vienne, Jazz à Marciac, North Sea Jazz Festival...) récompense un parcours déjà bien étoffé.

L'odyssée du groupe se poursuit avec la parution de nombreux albums de plus en plus félicités par la critique : Soul Of Woman (2011), Get Some (2012), le live On Stage Tonight ! (2014), Milk & Green (2014), en collaboration avec la formidable chanteuse américaine Toni Green, Love, Tears & Guns (2019) ou Riding High (2021). Sur ces albums, Malted Milk continue de faire évoluer son répertoire en invitant ici ou là des violons, des chœurs ou des percussions.

En 2017, Arnaud décide de retourner à ses premières amours en créant le quartet acoustique Arnaud Fradin & His Roots Combo, tout en poursuivant l'aventure Malted Milk qui fête cette année là ses vingt ans de bons et loyaux services. Durant ces deux décennies, la famille Malted Milk s'est transformée et s'est agrandie. Outre les musiciens qui l'accompagnent, ce sont des artistes comme Nina Attal, Ben L'Oncle Soul ou 20Syl du groupe Hocus Pocus et C2C qui gravitent désormais dans l'univers musical d'Arnaud mais aussi des personnages clés comme le producteur et écrivain Sebastian Danchin, l'ingénieur du son Albert Michaulian ou le manager Tanguy Aubrée.

En 2023, Malted Milk retourne en Studio toujours composé d'Igor Pichon (basse & co-directeur artistique), Damien Cornelis (claviers), Richard Housset (batterie/percussions), Eric Chambouleyron (guitare), Vincent Aubert (trombone) et Pierre Marie Humeau (trompette). Ensemble, ils préparent la sortie de 1975, date de naissance d'Arnaud Fradin, un album introspectif et centré sur sa vie personnelle et qui à la fois s'interroge sur l'état actuel du monde et sur la condition humaine. Pour ce nouveau millésime, Malted Milk s'est adjoint les services du guitariste et chanteur italien Marco Cinelli, membre du groupe The Cinelli Brothers, dont l'expérience a été maintes fois récompensée dans le monde du blues. Sa direction artistique, ses arrangements et son savoir faire en tant que parolier offrent une fois de plus à Malted Milk l'occasion de s'imposer comme l'un des grands noms de la scène blues/soul internationale.



Belkacem Bahlouli
Rédacteur en chef
Rolling Stone Magazine