FRANCAIS //
Que peuvent avoir en commun la chanteuse soul Toni Green et le groupe de soul-blues Malted Milk ?
La réponse est simple : Milk & Green font partie des secrets les mieux gardés du rhythm & blues actuel. Pour avoir uni leurs forces en enregistrant ce qui pourrait bien devenir l’un des albums phare de la décennie, il y a fort à parier que ce double secret ne tardera pas à s’ébruiter.
Originaire de Memphis où elle a longtemps œuvré dans l’entourage du grand Isaac Hayes, Toni Green a connu des débuts musicaux précoces : « Mon père était musicien et tout le monde venait répéter à la maison. Les Bar-Kays, les Mad Lads, tout ce que la ville comptait de musiciens. »
Après avoir fait ses gammes au sein des Imported Moods, un ensemble vocal torride comme les aime sa ville, Toni rejoignait l’écurie du producteur de légende Willie Mitchell, aux côtés d’Al Green, Ann Peebles, Otis Clay ou Syl Johnson.
Protégée d’Andrew Love des Memphis Horns, fidèle de Marvell Thomas (le fils de Rufus et frère de Carla, deux stars associées au prestigieux label Stax), elle a tourné abondamment avec Luther Ingram et les Doobie Brothers avant de se faire un nom dans l’univers des studios new-yorkais.
Choriste recherchée pour sa maîtrise des harmonies vocales, elle a pu côtoyer Dennis Edwards, Betty Wright, Millie Jackson, Luther Vandross, le SOS Band, ou encore le groupe Con Funk Shun.
À son retour à Memphis au milieu des années 1990, Toni décidait de franchir le pas en enregistrant plusieurs albums sous son nom, avec la bénédiction de Willie Mitchell ; à ceci près que l’hégémonie du hip-hop laissait peu de place à la soul et que les recueils de la chanteuse n’ont pas connu tout le succès mérité.
« Tout ça va changer », clame haut et fort Toni, encore surprise d’avoir reçu l’an dernier la visite du producteur Sebastian Danchin, venu lui proposer d’enregistrer avec Malted Milk. « On sonne à ma porte, c’était ce type venu d’Europe. Nous avons discuté, il m’a expliqué qu’il voulait m’enregistrer depuis quinze ans, mais que l’occasion ne s’était jamais présentée. Ma première réaction a été de lui demander pourquoi il avait attendu si longtemps », plaisante Toni. « J’attendais de trouver un groupe capable de jouer ‘in the pocket’ », confirme Danchin en usant de l’expression consacrée à Memphis pour désigner ceux qui possèdent le feeling. « J’avais failli faire appel à Toni il y a quelques années, alors que j’enregistrais un album de Jean-Jacques Milteau dans le studio de Willie Mitchell. Mais il aurait été trop frustrant de l’inviter uniquement sur une plage ou deux. Jusqu’à ce que l’idée me vienne d’associer Toni à Malted Milk, le groupe d’Arnaud. »
Arnaud Fradin, guitariste explosif et chanteur au falsetto dévastateur, possédait effectivement le bagage requis pour un tel projet, pour avoir écumé la scène soul-blues depuis le Tennessee jusqu’en Floride, de Paris à Amsterdam en passant par Londres. À l’heure où le jeune label Nueva Onda Records donnait son feu vert au projet, Malted Milk s’imposait comme une machine de guerre dotée d’un sens du funk incomparable, à en croire Toni : « La première fois que je les ai entendus, je n’en revenais pas. Le batteur, Richard, est incroyable, je n’ai plus croisé quelqu’un d’aussi régulier depuis l’époque de la section rythmique de Hi Records. Un vrai métronome. Les cuivres de Malted Milk sont fantastique, Igor, le bassiste, est incroyablement créatif en studio, tout comme le clavier Tim, le petit dernier du groupe, que je considère un peu comme mon fils. »
Au terme de plusieurs mois de préparation intenses, Milk & Green se sont retrouvés en studio au mois de mars 2014. L’enregistrement, réalisé au studio BoniSon dans la campagne nantaise, s’est déroulé comme un rêve. Au programme de ce supergroupe, une poignée de reprises empruntées à diverses personnalités marquantes : Tommy Tate, l’un des maîtres les plus méconnus de la soul sudiste ; la diva R’n’B Mary J. Blige ; le soulman de Philadelphie Garnet Mimms ; ou encore Syl Johnson et Ann Peebles, dont la gloire reste associée à celle de Hi Records.
Arnaud Fradin, leader et chanteur de Malted Milk, s’en explique : « On a voulu enregistrer une version de Slipped Tripped and Fell in Love d’Ann Peebles, précisément pour célébrer les origines de notre musique. Mais il n’était pas question de se contenter de reprises, on souhaitait mettre en avant notre spécificité, et la moitié du répertoire de l’album est constitué de compos originales, écrites et arrangées en studio avec Toni. »
Le résultat final est un reflet fidèle de la soul du 21e siècle telle que l’envisagent Milk & Green. Un cocktail bluesy et funky capable de porter la bonne parole bien au-delà des frontières rétro qui constituent trop souvent la norme sur le marché actuel de la soul. À en juger par les réactions enthousiastes que suscite déjà une bombe comme Just Call Me sur le réseau des radios blacks au États-Unis, ou encore à la vue du triomphe réservé au groupe lors de la cérémonie des Victoires du Jazz en juin, cet album magistral ne laissera personne indifférent. Dès l’annonce de la sortie à l’automne de ce disque événement, Milk & Green étaient invités à partir en tournée à travers l’Europe. Sachant que leurs concerts se multiplieront tout au long de l’année 2015, les amateurs de soul contemporain négligeront d’assister à leurs shows torrides à leurs risques et périls.
ENGLISH //
What do southern soulstress Toni Green and European soul-blues group Malted Milk have in common?
The answer is simple: Milk & Green are probably the best kept secrets on the rhythm & blues scene these days. But now that they’ve joined forces to record what could well become one of the most powerful albums of the decade, you can bet your bottom dollar (euro, pound…) that the news will spread like wildfire.
Once an active member of the Isaac Hayes traveling show, Memphis-born Toni Green got her start at an early age: “My father was a musician and everybody came to my home to rehearse. The Bar-Kays, the Mad Lads, everyone.”
After a stint with vocal quartet Imported Moods, she joined the roster of legendary producer Willie Mitchell, alongside Al Green, Ann Peebles, Otis Clay and Syl Johnson. An alumnus of Andrew Love of the Memphis Horns, and a longtime cohort of Marvell Thomas (son of Rufus and brother of Carla, two soul stars long associated with the famed Stax label), she honed her chops with Luther Ingram and the Doobie Brothers before becoming a mainstay on the New York studio scene, doing background singing for the likes of Dennis Edwards, Betty Wright, Millie Jackson, Luther Vandross, the SOS Band and Con Funk Shun.
By the time Toni moved back to Memphis in the mid-90s, she was ready to record under her own name, but times were hard for pure soul artists at the height of the hip-hop era and she never really got the chance to record the album that would make a difference.
“But things are going to change,” says Toni who was thrilled when she was offered the opportunity to work with Malted Milk on this project by producer Sebastian Danchin. “This guy from Europe came to visit me. He’d been wanting to work with me for fifteen years, just waiting for the right moment. First thing I asked him was: ‘What took you so long?’” Toni laughs. “I was actually waiting to find a group that could play ‘in the pocket,’” confirms Danchin, using the common expression in Memphis for musicians that play with real soul. “At one time, I was in Memphis recording an album at Willie Mitchell’s studio and I almost called Toni, but it would have been too frustrating to have her guest on just one track. And then I thought of Arnaud and Malted Milk.”
Arnaud Fradin, a powerhouse blues guitarist and strong vocalist with a killing falsetto, had all the necessary credentials for this project, having burned up the soul-blues trail from Tennessee to Florida, Paris to Amsterdam and London. By the time the present project got the green light from Nueva Onda Records, Malted Milk had turned into a war machine with plenty of funk to spare, according to Toni: “I was in awe of these guys when I first heard them. The drummer, Richard, is incredible, I haven’t played with anyone that consistent since the days of the Hi Rhythm section. The horns are top-notch, Igor the bass player is incredibly creative, just like Tim who plays keyboard, the baby in the band, he’s like my son.”
After several months of intense preparation, Milk & Green met in the studio in March 2014. Recording took place over ten days at the Bonison studio, a first rate facility in the French countryside, near Nantes. On the supergroup’s agenda was a mix of covers borrowed from people as diverse as southern soul songsmith Tommy Tate, R’n’B diva Mary J. Blige, Philadelphia’s own Garnet Mimms, as well as Hi Records luminaries Syl Johnson and Ann Peebles. “We decided to record a version of Ann Peebles’s Slipped Tripped and Fell in Love, in order to show where our inspiration came from, says Malted Milk leader and singer Arnaud Fradin. We also wanted to showcase our own work, and half of the album’s repertoire are originals written and arranged in the studio with Toni.”
The end result reflects Milk & Green's vision of 21st century soul, a funky and bluesy mix that takes the ball rolling way beyond the retro soul sounds that have been the norm for the past few years. Judging from the reactions an explosive song like Just Call Me has gotten on the soul radio circuit in the US, or from French audiences when the band recently performed it on the Victoires du Jazz ceremony (the French equivalent of the Grammys), this superlative album should be a winner upon its release this fall, allowing Malted Milk and Toni Green to tour Europe abundantly in the next few months. Several tours are already in the works, missing them on stage will be at the peril of anyone with a strong feel for contemporary soul.
